Iván Sanz se ha convertido en los últimos años en la cara visible del Centro Nacional de la Gripe de Valladolid, un prestigioso laboratorio que es lo que es hoy gracias al trabajo dirigido durante años por el emblemático (y ya jubilado) Raúl Ortiz de Lejarazu pero que ahora, covid mediante, está inmerso en una reconversión para adaptarse a la nueva realidad virológica e ir más allá de la gripe, tal como les pide la propia OMS. Una adaptación para la que aseguran estar preparados y que supone todo un reto para este centro de referencia que se prepara para hacer balance de la gripe en las próximas semanas, ante el final de la fase epidémica, aunque aún con la incógnita de si habrá nuevos repuntes.

¿Cómo ha sido esta temporada de gripe? ¿Se puede dar por acabada ya o es pronto?

Quizá sea un pelín pronto todavía para poder dar por terminada la temporada de gripe. En Castilla y León, la semana pasada, bajamos ya del umbral epidémico, pero eso no significa que no pueda volver a repuntar, porque  esta temporada ha sido muy extraña.

¿Por qué habla de una temporada extraña de gripe?

Porque ha habido como dos picos, uno pequeño entre los meses de noviembre y diciembre, y otro que ha sido mayor, ahora en marzo y abril, que ha llegado a convertirse en epidemia, porque se ha pasado el umbral epidémico. En cualquier caso, esta no ha sido una epidemia especialmente intensa, pero sí es verdad que han llegado muchísimas muestras al laboratorio, debido a que los sistemas de vigilancia se han vuelto a activar y, cuando pasa eso, llegan muchas muestras.

«Ómicron nos ha arrastrado completamente otra vez y nos ha desbaratado todos los planes»

No es habitual que la gripe se presente en dos olas distintas...

No y yo creo que en realidad no ha habido dos picos, porque sería sorprendente, sino que más bien, durante la época invernal, cuando estaba Ómicron, no se ha podido vigilar bien la gripe; como siempre hacemos. Porque Ómicron nos ha arrastrado completamente otra vez y nos ha desbaratado los planes que teníamos, y, por ello, no se han podido recoger las muestras como se debe, porque los médicos de Atención Primaria se han tenido que dedicar a lo que tocaba, que era atender Ómicron. 

¿Entonces cree que habría habido un único pico, pero que no se ha podido vigilar adecuadamente por culpa del coronavirus?

En otros países como Inglaterra y Francia, que también vigilan muy bien la gripe, no han tenido dos picos, sino una única epidemia, aunque más extensa en el tiempo. Ellos no han tenido ese bajón entre medias, porque ellos sí han podido continuar vigilando la gripe con la misma intensidad. .

¿Qué cepa de gripe ha sido este año la predominante?

Casi el cien por cien de los casos han sido de H3, aunque ha habido alguno de gripe B y muy pocos de H1. Fundamentalmente, ha sido H3 y en la mayor parte de los países europeos, también. De los virus de gripe humana, H3 es el que más mortalidad causa, pero esto siempre pasa, que cuando vienen epidemias de H3 siempre se dan casos más graves y se suele ver afectada más la población anciana y las personas con patología de base. No es una variante nueva, sino que, simplemente, este virus tiene estas características que hace que la epidemia sea más virulenta.

Pese a todo, esta cepa de gripe ha dejado menos casos de los que eran habituales...

Sí es cierto que, en comparación con años no-covid, ha dejado menos casos, pero desconocemos si ha sido por no poder vigilar la gripe como se debe, o si acaso se ha frenado la epidemia por la presencia de covid. No lo sabemos aún, es muy temprano. La semana pasada dimos por finalizada la fase de epidemia, pero no sabemos si volveremos a repuntar o no, por lo que es muy temprano para hablar de cuáles son las características de esta epidemia de gripe, pero sí es verdad que, de momento, parece que ha habido menos casos de lo habitual. No sabemos las razones aún, si puede haber habido una competitividad con covid o si es debido a que no lo hayamos podido vigilar adecuadamente, pero lo cierto es que ha habido muchos menos casos de lo habitual.

«Ha habido menos casos de gripe de lo habitual, pero no sabemos si puede haber habido una competitividad con covid o si es debido a que no hayamos podido vigilarla adecuadamente»

¿Cómo ha convivido Ómicron con la gripe y los demás virus respiratorios?

Durante toda la pandemia, hemos visto que los virus respiratorios han convivido bastante bien con covid, pero, en cambio, parece que con la gripe se lleva un poquito mal, que existe una especie de exclusión competitiva. Esto ocurre muchas veces entre virus potentes, y no con virus que causan catarro común. Los que son potentes compiten en la mucosa que infectan dentro de los humanos y, por tanto, es lógico pensar que quizá en el futuro las epidemias de covid no se vayan a situar en el mismo periodo de tiempo en el año que las de gripe. Así, habrá que ver dónde se sitúa la epidemia de covid que venga cada año, pero eso no lo sabemos.

El SARS-CoV-2 ya está dentro de la lista de virus a vigilar por el Centro Nacional de la Gripe de Valladolid, ¿hay capacidad para ello?

No supone ningún problema más, porque es tan sencillo como incluir una PCR más en nuestro día a día. Además, trabajamos con PCR que detectan hasta 22-23 patógenos respiratorios, con lo cual, con una sola muestra, ya sabemos toda esa información. Durante la pandemia, el mayor  reto ha sido el logístico el manejo de la enorme cantidad de muestras que llegaba, pero no hay ningún problema por introducir un virus nuevo en las PCR. Y aquí me gustaría destacar el trabajo que han efectuado todos los servicios de Microbiología, donde han estado tratando del orden de cinco mil muestras diarias en la pandemia.

¿Desde cuándo se vigila también covid en este laboratorio?

Antes solo vigilábamos gripe, pero hace año y medio la OMS solicitó a todos los centros de gripe y, en general, a todas las autoridades de vigilancia mundial, que empezaran a evaluar otro tipo de infecciones respiratorias agudas para poder obtener una visión global. Por ello, se están poniendo a punto muchos sistemas dirigidos no solo a vigilar gripe, sino el resto de infecciones. 

Pero esto es algo que ya se hacía en el Centro Nacional de la Gripe de Valladolid...

Sí, nosotros ya lo hacíamos, pero no existía un sistema para poder notificarlas; solo lo había para la gripe. En cambio, ahora parece que empezamos a poder tener esas herramientas y a contar con esa información, y yo creo que va a ser bastante útil en el futuro. El covid ha sido malo para muchas cosas, pero en otros aspectos nos ha hecho avanzar mucho.

¿Es un cambio importante con lo que se venía haciendo?

En efecto, ahora con el doctor Eiros Bouza, director de este Centro Gripe, y con el doctor Javier Castrodeza, que es otra parte del staff de la dirección, vamos caminando hacia esa otra forma de hacer la vigilancia, junto con Salud Pública, con el objetivo de vigilar no solo gripe, sino otros virus como el nuevo coronavirus y otros virus que causan infecciones respiratorias agudas.

¿Complica la labor de vigilancia esa constante mutación que sufre el SARS-CoV-2?

No, es la evolución típica del virus. La gripe lo lleva haciendo toda la vida y estamos adaptados a eso, porque la gripe muta muchísimo más rápido que el covid. Cuando no haya pandemia, el covid ya no mutará tan rápido y se estabilizará. Pero con la gripe sí pasa y, por eso, actualizamos las vacunas cada año. Es el virus el que se va adaptando a nuestro sistema humano, la gripe lo hace más rápido que el covid, pero también lo hace.

«Es el virus el que se va adaptando a nuestro sistema humano, el de gripe lo hace más rápido que el de covid, pero también lo hace»

¿La vacuna de la gripe cambia cada año, con la del coronavirus pasará lo mismo?

Covid es un virus que evoluciona de un modo mucho más lento que la gripe, por lo que yo apostaría por un horizonte de actualización de las vacunas del covid que no tenga que ser cada año, sino cada dos o tres. Vamos a un horizonte similar a la gripe, pero con esa diferencia.

¿Y cree que habrá que vacunar a toda la población o únicamente a los vulnerables?

Yo creo que con este coronavirus habrá que ir a un sistema similar al de la gripe. En cuanto a vacunación antigripal, existen dos conceptos, a nivel mundial: el de Estados Unidos y Canadá, que llevan a cabo una vacunación universal, que todo el mundo puede vacunarse contra la gripe; y el de Europa, que se vacuna generalmente a las poblaciones vulnerables (mayores de 65 años, personas con patologías previas, trabajadores sanitarios...). Con el virus del covid yo creo que pasará lo mismo, que habrá que ponderar la protección de los más débiles, pero esto habrá que verlo con las nuevas variantes, incluso habrá que ver si compensa desarrollar vacunas de gripe y covid a la vez, que hay industrias farmacéuticas trabajándolo ya... Es muy pronto para saber cómo tiene que ser.

¿Cómo respondió la población a la llamada a la vacunación contra la gripe de este año, en una campaña tan marcada por el coronavirus, los repuntes de los contagios, su vacunación...?

La vacunación antigripal de 2020 fue estratosférica, supongo que por el miedo generado por el covid, y se rompieron techos de porcentaje de vacunación que no se habían conseguido nunca. Ya en 2021, supongo que se perdió un poco el miedo y bajó un poquito, aunque estando todavía por encima de lo que había en años anteriores. Lo importante es que sigamos en esa línea y no perder lo que hayamos hecho, esa concienciación de la gente de que la vacunación contra la gripe sirve, mucho más allá de tener una gripe o no, sino que sirve para evitar hospitalizar o morir por gripe. Que es algo que ya hemos visto con el covid y la gente sí que lo ha entendido muy bien.

¿Ayuda a esa concienciación la campaña de vacunación contra el coronavirus?

Las cifras de vacunación en España son salvajes, tenemos que estar muy orgullosos de la labor que hemos hecho como sociedad y haber aceptado que las vacunas hacen efecto y nuestra forma de tratar las siguientes ondas ha sido diferente a países sin la protección vacunal que había en España. Está claro que algo hemos aprendido, pero otra cosa es que el mensaje haya calado por más o menos tiempo.

¿Comparte, entonces, el momento elegido para esta 'gripalización' del coronavirus?

No nos gusta nada ese término de 'gripalizar'...

¿Por qué?

Porque tampoco se explica cómo se vigila la gripe. Es de dos formas: a través de los servicios de atención primaria, que cuando les llega un caso clínico, lo diagnostican y lo comunican; y también a través de una selección de muestras entre esas personas infectadas, que se nos envía a los centros de gripe y que nosotros lo analizamos. A eso tenderá el covid, a un diagnóstico clínico y solo coger muestras en ciertos casos, quizá de los pacientes contagiados hospitalizados, para su estudio y preparar vacunas, por ejemplo.

Entonces sí que va a efectuarse una vigilancia muy similar entre gripe y covid...

La OMS nos ha dicho cómo tenemos que hacerlo y es similar al trabajo que se hace con la gripe, aunque con el covid, la OMS sí pone más énfasis en secuenciar cepas para comprobar la evolución del virus. Cosa que se hacía ya con la gripe, aunque no de forma tan intensa y quizá habría que pensar en poner más recursos para poder hacerlo.

«Hay que seguir enfrentándonos al virus del covid y haciendo la vida lo más normal que podamos porque tiene toda la pinta de que este nuevo patógeno va a quedarse entre nosotros»

¿Cómo vislumbra usted el próximo otoño/invierno, con el doble factor de covid y gripe sobre la mesa?

Yo intuyo una temporada mucho más normal. Que la epidemia del virus respiratorio sincitial (VRS) venga cuando tiene que venir, que es entre octubre y noviembre; que la epidemia de gripe venga cuando tiene que venir, que es entre enero y marzo; y a ver qué pasa con el covid, en qué parte se sitúa. Quiero pensar que tenderemos hacia la normalidad, aunque todo depende de las nuevas variantes, porque vivimos en un mundo globalizado y hay países que prácticamente no han vacunado a su población y eso va a seguir dando la posibilidad a que aparezcan nuevas variantes. Yo creo que aún queda pandemia, si bien hay países como el nuestro que la están enfocando de forma correcta. Tenemos que continuar enfrentándonos al virus y haciendo la vida lo más normal que podamos porque tiene toda la pinta de que este nuevo patógeno va a quedarse entre nosotros.