Hubo un antes y un después de la publicación de El hereje, puesto que constituyó el primer acercamiento de Miguel Delibes a la novela histórica y un brillante broche a seis décadas de literatura castellana del "escritor cazador" -tal y como él mismo se denominaba-.

La historia editada por Destino en septiembre de 1998 consiguió vender más de 400.000 ejemplares -300.000 en menos de un año- con más de 17 ediciones, trece en rústica y cuatro en pasta dura. La novela juzgada por su propio autor como «la mejor» le sirvió para lograr el Premio Nacional de Narrativa el 19 de octubre de 1999, un galardón concedido anualmente por el Ministerio de Cultura a la «mejor novela escrita en lengua española editada durante el año anterior».

La novela, dedicada explícitamente a «Valladolid, mi ciudad» indaga en las relaciones humanas de hombres y mujeres en lucha consigo mismos y con el mundo que les toca vivir en la España del siglo XVI. Así, a través de las aventuras y desventuras de Cipriano Salcedo, el protagonista, Delibes retrata el Valladolid de la época de Carlos V a través de una clara descripción de conflictos, trajes, dibujos, costumbres y tradiciones de la capital vallisoletana cinco siglos atrás.

A lo largo de 500 páginas -su novela más extensa- el autor desgrana la vida del Salcedo, un huérfano de madre, doctor en leyes y comerciante que entra en contacto con las ideas protestantes que comienzan a llegar a España. Se entremezcla con los conflictos religiosos que amenazan al país y, finalmente, resulta ser uno de los 60 luteranos castellanos que en 1558 fueron detenidos por la Inquisición y condenados a morir en la hoguera por herejes. El periodista y académico se documentó en diferentes archivos de la ciudad para conocer, de primera mano, los procesos inquisitorios que padeció Valladolid en el siglo XVI.

Delibes en esta obra ha partido de un hecho real y además ha documentado la novela con todo tipo de detalles en vestuario, montería, urbanismo y controversias teológicas, que ayudan a los lectores a situarse con claridad en la entonces capital de la floreciente Corte a través de un lenguaje rico y didáctico, el mismo que ha dominado el resto de sus obras.

En agradecimiento. Dos años después de la publicación de su última novela, el Ayuntamiento de Valladolid quiso corresponder a la dedicatoria expresada por el autor y trazó La ruta del hereje por la capital, cuyo recorrido turístico está inspirado en los pasajes de la novela y en los acontecimientos históricos de aquel Valladolid del siglo XVI. De este modo, durante la Semana del Renacimiento, a mediados de mayo, diferentes actores escenifican y ambientan el Valladolid del siglo XVI desde la plaza de San Pablo hasta el Campo Grande, pasando por Fabionelli, Santo Domingo, San Benito y Fuente Dorada.

El propio maestro de las letras confesó haber puesto final a El hereje el mismo día en que le diagnosticaron cáncer, convirtiéndose, de este modo, en su última novela. La maldita enfermedad le impidió estar en la entrega del Premio Nacional de Narrativa celebrada en León el 14 de abril del año 2000, lugar al que se desplazó su hijo Adolfo Delibes para recibir tal reconocimiento de manos del entonces ministro de Cultura, Mariano Rajoy. «Para escribir novelas se necesita estar al cien por ciento y yo no lo estoy. No volveré a escribir ...aunque otros milagros se han dado», comentó el escritor después de conocer la noticia de su galardón, agradeciendo la devoción mostrada por sus vecinos. «A Valladolid y a Castilla debo todo lo que soy, ya que de ambas he tomado no sólo los personajes y escenarios sino también las palabras y el lenguaje.

Dedicatoria. El hereje tiene una dedicatoria a «Valladolid, la ciudad que me ha enseñado a hablar, novelar y escribir». Quiso dejar claro que la novela, al igual que el resto, está escrita «a mano, con rotulador azul y en cuartillas». «El éxito de ventas -más de 400.000 ejemplares- es inesperado, parece que he entrado en un auténtico campeonato de ventas con una historia en la que reflexiono sobre la libertad que debe ser respetada ante todo, la religión».